Das Fest des Allerheiligsten Kreuzes, das jedes Jahr in der ersten Maiwoche stattfindet, beginnt am 1. Tag mit einer Reihe von künstlerischen und kulturellen Veranstaltungen und endet am 3. Tag mit der Prozession des Simulakrum und den pyrotechnischen Spielen.
Im Jahre 1626, im Monat Mai, nach einem „orribilis“ Jahr, in dem Hungersnot und Seuchen herrschten, beschloss der damalige Erzbischof, Monsignore Hieronymus Venero e Leyva, den verehrten Simulakrum des Allerheiligsten Kreuzes in einer Prozession tragen zu lassen.
Die Pest war in Monreale ausgebrochen, obwohl der Erzbischof alle notwendigen Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatte, um ihre Ausbreitung zu verhindern. Nachdem das Allerheiligste Kreuz alle Straßen der Stadt durchquert hatte, kehrte es in die Stiftskirche zurück, an deren Altar Mons. Venero die heilige Messe feierte. Im Augenblick der Erhebung der Ostia hörte der verehrte Prälat die Pestbeulen platzen und wurde von der Krankheit geheilt. Um dieses Wunder zu besiegeln, regnete es in der normannischen Stadt acht aufeinanderfolgende Tage, und das Volk schrieb das Wetterphänomen, das der Dürre und der Pest ein Ende setzte, dem Wunder des Kruzifix von Monreale zu.
Der Sieg über die Pest verdankt auch viel der Kultur und Weisheit des Venero, der gleichen Gaben, die es ihm ermöglichten, die Volksfrömmigkeit auf den Gekreuzigten zu lenken, den das Konzil von Trient als den neuralgischen Punkt ansah, auf den der christliche Glaube ausgerichtet werden sollte. Er gehörte einer spanischen Familie an, die von den kürzlich entdeckten Beziehungen zu Amerika sehr profitiert hatte. Er war ein gebildeter und kluger Jurist, ein konkreter und weitsichtiger Geist, zutiefst religiös.
Beim ersten Erscheinen der Bedrohung durch die Pest ließ er sich nicht einschüchtern, sondern ergriff sofort eine Reihe von Maßnahmen, um das Eindringen der Ansteckung in Monreale zu verhindern. Er bezog die gesamte Bevölkerung in die Bemühungen ein, eine Mauer zu bauen, so dass niemand ohne strengste Hygienekontrollen ein- oder ausgehen konnte. Als dann, trotz seiner Aufmerksamkeit, die Pest eindringen konnte, tat er alles, um ihre Ausbreitung zu verhindern. Er ergriff strenge Maßnahmen, um eine Ansteckung zu verhindern, mobilisierte die Gemeindebehörden, richtete eine Deputation für die strengste Überwachung ein, organisierte eine Ärzteschaft, die sie zwang, jeden Fall zu melden, der auftreten würde, unter strikter Einhaltung der Hygienevorschriften, anders als in Palermo Vizekönig Emanuele Filiberto, der mehr auf religiöse Demonstrationen setzte, um von Gott die Befreiung von der Seuche zu erflehen.
Ein sehr schlechtes Mittel, wenn man bedenkt, dass sich der Pestbazillus gerade in den Versammlungen und an den belebtesten Orten schneller verbreiten konnte. Venero handelte nicht allein, indem sie sich auf seine Autorität berief, denn er bat alle um Mitarbeit und Beiträge. Die Stadt verschuldete sich so hoch wie möglich in einer gigantischen Anstrengung. Am Ende waren die Ergebnisse zufrieden stellend, denn die Opfer waren sehr gering im Vergleich zu dem, was in anderen Städten Siziliens geschehen war. Und als die Seuche endlich vorüber war und man das Bedürfnis verspürte, Gott zu danken, verstand er es, das religiöse Empfinden des ganzen Volkes zu lenken, indem er es auf das zentrale Geheimnis des christlichen Glaubens, das heißt auf den Gekreuzigten, lenkte. Und gerade am 27. April desselben Jahres wurde auf Wunsch des Erzbischofs Venero die Kapelle des Kreuzes in der Kirche des Erlösers errichtet.
Und am darauffolgenden 30. April beschlossen Msgr. Venero und die Gesundheitsbehörde, für jeden Stadtteil und jede Straße von Monreale mit Feuerwerk und Festbeleuchtung zu Ehren des Allerheiligsten Kreuzes ein Fest zu machen. Genau das war der Ursprung des Festes, das sich auch heute noch über drei aufeinanderfolgende Tage hinzieht, der Geburtsakt des Festes des Allerheiligsten Kreuzes. Seitdem wird jedes Jahr der Jahrestag am 1., 2. und 3. Mai prunkvoll gefeiert, um dem Heiligen Simulakrum Ehre zu erweisen. Das Kreuz wird zum Anziehungspunkt des Glaubens des monrealischen Volkes. Für ihre „Aufbewahrung“ schrieb Venero eine genaue und konkrete Vorschrift vor. Die Hüter mussten Diakone oder Priester sein, die Zahl war 24 und sie mussten alle von gutem Benehmen und gutem Ruf sein, nicht an die Metropolitan-Kirche als Pfarrer und Seelsorger gebunden. Neugewählte mussten auf die Einhaltung der Vorschriften schwören.
Die Kongregation wurde von einem Pfarrer geleitet, der von einem Sekretär, zwei Ratgebern, einem Verwalter oder einem Vermögensverwalter unterstützt wurde. Alle diese Ämter mussten nach dem 8. Mai alle zwei Jahre in geheimer Abstimmung vergeben werden. Der Sekretär mußte nicht nur alle Schriften aufbewahren, sondern auch die Wunder, die der Gekreuzigte täglich vollbrachte, in einem besonderen Register notieren. Er musste auch alle Kapitulare aufzeichnen. Der Verwalter war verpflichtet, die Kasse zu verwalten und dem Aufseher und den Ratgebern monatlich Rechenschaft abzulegen. Mehr als drei Jahrhunderte der Hingabe sind seit 1626 vergangen, als die Pest besiegt wurde und das Simulakrum des Heiligen Kreuzes von Monreale in einer Prozession durch Gnade empfangen wurde.
Seither ist zwischen den Monrealesern und dem Bildnis des Gekreuzigten eine familiäre Beziehung entstanden, die sich keineswegs zu verschlechtern scheint, auch weil der Christus am Kreuz in der Volkskultur den Beschützer vor möglichen Unglücken, den Fürsprecher für die Nöte aller darstellt. Jedes Jahr, zwischen Geschichte, Glauben, Anthropologie und ein wenig Legende, erlebt die Stadt eine der ältesten religiösen Traditionen, die sich in den ersten drei Tagen des Monats Mai artikuliert und in der feierlichen Prozession des Kruzifixes durch die Straßen der Stadt gipfelt. Das Volk und die Gläubigen finden sich entlang der „Carrubella“ ein, wo im 15. Jahrhundert die kleine Kapelle des Erlösers entstand, die später zur Stiftskirche wurde, die von Venero (1620-1628) erweitert wurde, um die Verehrung des Heiligen Kreuzes zu fördern.
Außerhalb der Kirche kann man die große Tafel der italienischen Majolika bewundern, die das Heilige Kruzifix darstellt, das im achtzehnten Jahrhundert von einem unbekannten Keramiker aus Palermo gemacht wurde. Die ersten beiden Tage des Festes sind ausschließlich der Folklore gewidmet; Paraden von sizilianischen Karren, Folkloregruppen, Fahnenschwinger, Majoretten, Musikbands, Karussells, die mit der Morgendämmerung auf dem Monte Caputo beginnen.
In der Antike wurden in einigen Straßen des Zentrums Berberrennen mit einem Palio durchgeführt. Auf dem Platz der im Volksmund “u bagliu” genannt wird finden abends Konzerte statt.
Der Höhepunkt, der auch heute noch Tausende von Gläubigen aus vielen Teilen Siziliens nach Monreale lockt, ist der Tag der Prozession: mehr als neun Stunden anstrengende Prozession sowohl für die Bruderschaft der „Brüder“ als auch für die vielen Gläubigen, die oft barfuß dem Kreuz folgen. Man beginnt mit der feierlichen Pontifikalmesse in der Stiftskirche und dann folgt der traditionelle „Abstieg getragen über die Schulter“der „Vara“ über die steile Freitreppe, um das Kruzifix vor die Majolika hinter der Kirche zu stellen, wo es von den Gläubigen verehrt und von den Kindern geküsst wird.
