Monreale ha sido considerada desde la antigüedad una Ciudad Arzobispal. Nació como un burgo formado por barrios agregados al majestuoso complejo monástico construido en el año 1172 por voluntad del rey normando Guillermo II, de la dinastía siciliana de los Altavilla. Nacido en diciembre de 1153, se convirtió en rey con tan solo 13 años. En 1166 ascendió al trono y quiso emprender —quizás también para emular a su famosísimo antepasado Roger II, creador del Reino de Sicilia— la grandiosa construcción compuesta por una Abadía Benedictina con un espectacular Claustro y, sobre todo, por una espléndida Basílica dedicada a la Virgen María.
La leyenda cuenta que fue la propia Virgen quien ordenó la empresa, apareciéndosele en sueños. La Abadía se levantó sobre una meseta boscosa del Monte Caputo, a 4 millas de Palermo, dentro de un parque real rico en animales salvajes donde los reyes normandos acudían desde siempre para sus jornadas de caza. Por ello, el complejo abacial tomó el nombre de Montis Regalis, es decir, Monte del Rey, y aún hoy conserva el nombre de Monreale, cuyo escudo municipal está formado por un escudo estrellado sobre fondo azul, coronado por una corona real de oro.
La meseta formaba parte en aquella época de una alquería sarracena, un distrito agrícola compuesto por tierras y casas, el caserío de Bulchar. Se encontraba dentro del parque, donde vivían como aldeanos y campesinos los sarracenos que permanecieron en Sicilia tras la conquista normanda de la isla. Antes de los nuevos conquistadores, la isla había estado habitada durante 250 años por poblaciones musulmanas procedentes del Magreb africano y se había convertido en el Emirato de Sicilia entre los años 948 y 1091, con el nombre de Imārat Siqilliyya.
El resto del territorio de Bulchar y de otras alquerías de campesinos sarracenos se extendía hasta los montes que rodean la parte colinosa de la llanura que circunda Palermo, llamada Conca d’Oro, que desde aquí se puede admirar espléndidamente hasta el mar Tirreno. Las poblaciones sarracenas se extendían numerosas más allá de las montañas, hacia los valles de los ríos Jato y Belìce. La Abadía constituía, por tanto, también un baluarte cristiano frente a las poblaciones musulmanas asentadas en este territorio.
El joven rey, profundamente religioso y convencido de la misión asignada por el Papa de Roma a los Reyes de Sicilia como sus representantes en los territorios del Reino, continuó la acción de cristianización latina de la isla, que tras él sería llevada a término por su sobrino, el rey Federico de Sicilia, conocido como el Stupor Mundi.
El complejo abacial fue construido como una ciudadela fortificada, cerrada por un recinto rodeado de doce torres, algunas de las cuales, tras más de ocho siglos, aún muestran su belleza medieval. Guillermo confió la acción de cristianización latina del territorio a 100 monjes benedictinos, que en aquel tiempo constituían la orden monástica más importante de la Edad Media, custodios de la tradición cultural de la Iglesia de rito latino occidental.
Los monjes construyeron un monasterio autónomo cuyo abad respondía únicamente ante el Rey en persona, y al cual se le asignaron como donación real tierras, castillos, ciudades, alquerías, aldeanos, animales, iglesias y monasterios, cuyas rentas y diezmos constituían el sustento necesario para los propios monjes y para todo el complejo. En 1182, el papa Lucio III confirmó la voluntad del Rey y elevó la Abadía a sede arzobispal.
El Arzobispo se convirtió así en el señor reconocido e indiscutido de un territorio autónomo y extenso, de 1.200 km². De este modo nació el Estado de Monreale, que mantuvo su autonomía hasta la Unificación de Italia en 1861.
