Monreale gilt seit der Antike als erzbischöfliche Stadt. Sie entstand als Siedlung aus mehreren Vierteln, die sich um den majestätischen Klosterkomplex gruppierten, der im Jahr 1172 auf Wunsch des normannischen Königs Wilhelm II. aus der sizilianischen Dynastie der Hauteville erbaut wurde. Wilhelm II., geboren im Dezember 1153, wurde bereits im Alter von nur 13 Jahren König. Im Jahr 1166 bestieg er den Thron und wollte — vielleicht auch, um seinem berühmten Vorfahren Roger II., dem Begründer des Königreichs Sizilien, nachzueifern — das großartige Bauwerk errichten lassen, bestehend aus einer Benediktinerabtei mit einem spektakulären Kreuzgang und vor allem aus einer prächtigen Basilika, die der Jungfrau Maria geweiht ist.
Der Legende nach war es die Jungfrau Maria selbst, die dieses Werk anordnete, indem sie ihm im Traum erschien. Die Abtei wurde auf einem bewaldeten Hochplateau des Monte Caputo errichtet, vier Meilen von Palermo entfernt, innerhalb eines königlichen Parks, der reich an Wildtieren war und seit jeher von den normannischen Königen für ihre Jagdausflüge genutzt wurde. Aus diesem Grund erhielt der Klosterkomplex den Namen Montis Regalis, also „Berg des Königs“, und trägt bis heute den Namen Monreale, dessen Stadtwappen aus einem goldgekrönten, sternenbesetzten Schild auf blauem Grund besteht.
Das Hochplateau gehörte damals zu einem sarazenischen Gutshof, einem landwirtschaftlichen Gebiet mit Feldern und Häusern, dem Weiler Bulchar. Es lag innerhalb des Parks, in dem die nach der normannischen Eroberung Siziliens verbliebenen Sarazenen als Bauern und Landarbeiter lebten. Vor der Ankunft der neuen Eroberer war die Insel 250 Jahre lang von muslimischen Bevölkerungsgruppen aus dem afrikanischen Maghreb bewohnt und zwischen 948 und 1091 unter dem Namen Imārat Siqilliyya als Emirat von Sizilien bekannt.
Das übrige Gebiet von Bulchar sowie weiterer sarazenischer Siedlungen erstreckte sich bis zu den Bergen, die den hügeligen Teil der Ebene um Palermo umgeben, die als Conca d’Oro bekannt ist und von hier aus in ihrer ganzen Schönheit bis zum Tyrrhenischen Meer bewundert werden kann. Zahlreiche sarazenische Bevölkerungsgruppen lebten auch jenseits der Berge in den Tälern der Flüsse Jato und Belìce. Die Abtei stellte daher zugleich ein christliches Bollwerk gegenüber den in diesem Gebiet ansässigen muslimischen Bevölkerungen dar.
Der junge König, tief religiös und überzeugt von der vom Papst in Rom den Königen von Sizilien übertragenen Mission, als seine Vertreter in den Gebieten des Reiches zu wirken, setzte die lateinische Christianisierung der Insel fort. Nach ihm wurde dieses Werk von seinem Neffen, König Friedrich von Sizilien, bekannt als Stupor Mundi, vollendet.
Der Klosterkomplex wurde als befestigte Zitadelle errichtet, umgeben von einer Mauer mit zwölf Türmen, von denen einige auch nach mehr als acht Jahrhunderten noch ihre mittelalterliche Schönheit bewahrt haben. Wilhelm übertrug die Aufgabe der lateinischen Christianisierung des Gebiets einhundert Benediktinermönchen, die zu jener Zeit den bedeutendsten monastischen Orden des Mittelalters bildeten und Hüter der kulturellen Tradition der Kirche des westlichen lateinischen Ritus waren.
Die Mönche errichteten ein autonomes Kloster, dessen Abt ausschließlich dem König persönlich Rechenschaft schuldig war. Dem Kloster wurden als königliche Schenkung Ländereien, Burgen, Städte, Weiler, Bauern, Tiere, Kirchen und Klöster übertragen, deren Einkünfte und Zehnten den notwendigen Unterhalt für die Mönche und den gesamten Komplex sicherten. Im Jahr 1182 bestätigte Papst Lucius III. den Willen des Königs und erhob die Abtei zum erzbischöflichen Sitz.
Der Erzbischof wurde damit zum anerkannten und unangefochtenen Herrn eines autonomen und ausgedehnten Territoriums von 1.200 km². So entstand der Staat Monreale, der seine Autonomie bis zur Einigung Italiens im Jahr 1861 bewahrte.
